地下避难所，「回音」哨站
    刺耳的、代表着最高级别威胁的警报声，如同无情的战鼓，敲击在「回音」哨站每一个人的心脏之上。
    主控中心内，气氛凝固到了冰点。巨大的全息地图上，那两个如同猛禽般、盘旋在他们头顶上空的、属于塔洛王国「冰矛级」突击艇的红色符号，散发着死亡的气息。
    「所有防御闸门已关闭！」
    「地热能源正在转向防御系统……转向速度……太慢了！」
    「我们被锁定了！敌方主砲正在充能！」
    避难所的学者们，在他们平静了三十年的家园即将迎来毁灭的时刻，陷入了一片无法抑制的恐慌。
    但联盟中的战士们，却在瞬间，展现出了截然不同的、身经百战的素养。
    「所有非战斗人员退后！」扎赫拉的声音，充满了不容置疑的权威，「莉安娜，守住东侧通道！伊娃，你的人，跟我来，守住主升降台！」
    他们迅速地，在这群学者面前，组成了一道虽然脆弱，但却无比坚韧的防线。
    所有人都紧绷着神经，等待着那注定惊天动地的、第一轮的炮火轰击。
    但预想中的爆炸，却并未到来。
    取而代之的，是一段清晰的、优雅的、彷彿来自某个贵族沙龙的、充满了磁性的男声，透过一道无法拒绝的广域频道，响彻了整个避难所。
    「致，地下的朋友们。」
    「我是塔洛王国皇家舰队指挥官，瓦莱里乌斯。我此行是来进行一项交易。」
    指挥中心内，所有人都被这突如其来的变故，搞得不知所措。
    瓦莱里-乌斯的声音顿了顿，似乎是在给予他们消化的时间。然后，他再次开口，而这一次，他的目标极其明确。
    「致，来自艾维尔的学者，伊莱亚斯先生。我必须要说，您的旅程，以及您的发现，都……非常精彩。」
    这句指名道姓的话语，让伊莱亚斯瞬间成了所有目光的焦点，也让他感到一阵从脚底升起的寒意。
    「我并非洛基那样的篡位者，」瓦莱里乌斯的声音，带着一丝轻快的笑意，继续说道，「我对艾维尔的政治闹剧毫无兴趣。我知道首都的爆炸，是他一手策划的偽证。我也知道，您手中所携带的，并非什么『不稳定的危险装置』。」
    「那是一枚『钥石』。一件属于初王时代的、无价的圣物。」
    他轻描淡写地，便将洛基的谎言以及钥石的真相彻底揭露。这份情报上的绝对优势，让在场的所有人，都感到一阵不寒而慄。
    「我的兴趣，」瓦莱里乌斯的声音，变得如同鑑赏家般热诚，「纯粹是出于对歷史与艺术的尊重。那样的瑰宝，理应被陈列在博物馆中，被最专业的学者所研究，而不是被一个像洛基那样的暴君所覬覦，或是在一场毫无意义的叛乱中，蒙上尘埃。」
    他终于，亮出了他那如同毒蛇獠牙般的、最终的提议。
    「所以，我给各位一个选择。」
    「交出伊莱亚斯先生，以及他手中的『钥石』。」
    「我以塔洛贵族的名义起誓：其馀的所有人——无论是来自沙漠的战士，效忠于流亡女王的士兵，还是这座避难所的学者们——我将给予你们绝对安全的通行权。」
    「我与你们，无冤无仇。」
    「不要为了一场不属于你们的战争，和一件不属于你们的艺术品白白送命。」
    他的声音消失了。但那份充满诱惑力的、恶魔般的提议，却如同毒气般，渗透进了避难所的每一个角落，也渗透进了这个刚刚成立不到一天的、脆弱的同盟之间。
    艾瑞斯博士和她身后的学者们，脸上露出了明显的、剧烈的挣扎与动摇。对于这些只想守护知识、远离斗争的人来说，这个提议，太诱人了。
    扎赫拉的脸上，则满是轻蔑的冷笑。「蛇的语言永远是甜的。」她低声对身旁的莉安娜说，「他会在我们打开大门的瞬间，就把我们全都烧成灰。」
    伊娃队长则在飞速地进行战术评估：「这是最经典的离间计。他在瓦解我们的内部。」
    所有人的目光，最终，都匯集到了伊莱亚斯的身上。
    瓦莱里乌斯的提议，是直接拋给他的。
    这个联盟的命运，在此刻，完全取决于他这个「钥石持有者」的抉择。
    伊莱亚斯看着身旁这些，因为他而被捲入这场致命危机的、新的盟友们。他看到了学者们的恐惧，看到了战士们的决心，也看到了莉安娜与波罗眼中那份不言而喻的、绝对的信任。
    他缓步走到主通讯台前，啟动了对外广播。
    他的声音，透过倚太波动，清晰地，传到了避难所之外，那艘如同悬空利剑般的「冬之息」号的舰桥上。
    那声音，不再是属于共知殿那个靦腆的学者，而是一个歷经了战火与逃亡的、真正的「持火者」的声音。
    「瓦莱里乌斯指挥官。」
    「『钥石』，不是一件用来收藏的艺术品。」
    「它是这个世界的希望。」
    「而希望，」他一字一句地说道，「是无价的，也绝不……接受交易。」
    短暂的沉默后，瓦莱里乌斯的声音，再次响起。
    但这一次，那份优雅的偽装，已荡然无存，只剩下冰冷的、不带一丝情感的、属于猎手的本质。
    「那么，课程，现在开始。」